blog

Jul 06, 2023

O potencial pagamento de protetores de ouvido da 3M ainda é apenas o começo

Os acionistas muito ofendidos da 3M Co. finalmente receberam boas notícias, mas ainda há muitas dores de cabeça jurídicas para serem consolados. O conglomerado industrial concordou provisoriamente com um acordo mais do que

Os acionistas muito ofendidos da 3M Co. finalmente receberam boas notícias, mas ainda há muitas dores de cabeça jurídicas para serem consolados.

O conglomerado industrial concordou provisoriamente com um acordo de mais de US$ 5,5 bilhões para resolver alegações de que vendeu conscientemente tampões de ouvido defeituosos que deixaram membros do serviço militar dos EUA com perda auditiva e zumbido, informou a Bloomberg News no domingo, citando pessoas familiarizadas com o negócio. Há cerca de 300 mil ações pendentes, e os demandantes vêm ganhando cada vez mais julgamentos com uma indenização média de mais de US$ 20 milhões. A 3M disse que os protetores de ouvido eram seguros e eficazes e estava apelando dos veredictos. Mas os pagamentos até o momento implicaram um passivo total muito maior do que o valor de mercado da empresa - que já sofreu um colapso de mais de US$ 50 bilhões sob o comando do CEO Mike Roman, em grande parte devido a preocupações com obrigações financeiras no litígio sobre protetores de ouvido e processos judiciais separados envolvendo seu fabricação legada dos chamados produtos químicos para sempre.

Um acordo era a única solução real – especialmente depois de a tentativa da 3M de resolver as reclamações através do sistema de falências ter fracassado. A 3M anunciou no ano passado que colocaria a subsidiária Aearo Technologies que fabricou os protetores de ouvido à falência e criaria um fundo de US$ 1 bilhão para financiar pagamentos a veteranos. Um juiz rejeitou o caso no início de junho, concluindo que o pedido da Aearo não servia a um propósito válido de reorganização, em parte porque a unidade era apoiada por um “conglomerado multinacional Fortune 500, financeiramente saudável”. Aearo recorreu, mas o caminho legal parecia complicado depois que os tribunais rejeitaram duas vezes uma estratégia semelhante da Johnson & Johnson para resolver processos sobre alegações de que seus produtos de talco causavam câncer.

Leia mais: As dores de cabeça da 3M não desaparecerão com novas manobras

Analistas estimaram que a empresa precisaria pagar cerca de US$ 10 bilhões para resolver o litígio sobre os protetores de ouvido. Um pagamento de US$ 5,5 bilhões é uma quantia significativa, mesmo para uma empresa tão grande quanto a 3M. É cinco vezes mais do que o fundo fiduciário de mil milhões de dólares que a 3M propôs estabelecer como parte da falência da Aearo, mas a empresa foi praticamente a única que parecia pensar que esse montante era suficiente. É um preço que vale a pena pagar se a 3M puder finalmente deixar para trás os problemas dos protetores de ouvido. Curiosamente, a Bloomberg News informou que o acordo seria pago ao longo de cinco anos. O tipo de perda auditiva alegada pelos veteranos não é uma doença que se desenvolve ao longo do tempo, e o número de reclamantes é mais conhecido neste momento, o que sugere que a 3M precisaria fazer um pagamento adiantado, escreveu Deane Dray, analista do RBC, em nota. Espaçar a liquidação ao longo de vários anos será mais fácil para a 3M administrar do ponto de vista do fluxo de caixa.

Ainda parece provável que a 3M precise de reduzir os seus dividendos. Um acordo anunciado anteriormente para pagar até US$ 12,5 bilhões ao longo de 13 anos para resolver reclamações de que substâncias per e polifluoroalquílicas (PFAS) poluíram o abastecimento de água potável já estava definido para absorver grande parte do fluxo de caixa livre da 3M. O dividendo trimestral da empresa é de US$ 1,50 por ação, e US$ 3,4 bilhões foram para os acionistas no ano passado. A 3M está no caminho certo para desmembrar sua unidade de saúde até o final do ano, e se esse negócio assumir uma parcela proporcional do pagamento, as divisões restantes não terão dinheiro suficiente sobrando após o esperado abastecimento antecipado de água. pagamentos de liquidação para manter o dividendo, estimou Nigel Coe, analista da Wolfe Research. A 3M é a chamada aristocrata dos dividendos; pagou dividendos sem interrupção durante mais de um século e aumentou anualmente o pagamento aos acionistas durante mais de 60 anos consecutivos. Mas um corte nos dividendos também seria um preço que valeria a pena pagar se ocorresse no contexto da resolução das maiores questões jurídicas da 3M.

Ainda há muito que se sabe sobre o acordo da 3M. Mesmo depois de o acordo ser finalizado, ainda será necessário ultrapassar uma série de obstáculos legais, incluindo a adesão suficiente dos demandantes. Não é imediatamente claro por que razão a maioria dos demandantes aceitaria 5,5 mil milhões de dólares e permitiria que a 3M pagasse os fundos num prazo mais generoso, quando Wall Street se uniu em torno de um número de 10 mil milhões de dólares – ou pior. Os esforços da 3M no tribunal de falências não podem tê-la tornado querido pelo outro lado, e pode-se perguntar, se havia um caminho para um acordo por cerca de metade do preço estimado pelos analistas, por que a empresa se preocupou com uma manobra tão controversa em o primeiro lugar? O valor de mercado da 3M encolheu cerca de US$ 20 bilhões desde que anunciou a falência da Aearo em julho passado – mesmo depois de considerar o ganho de segunda-feira com a notícia de um possível acordo.